肝臟是最直接參與分解酒精的器官，也是持續較大量飲酒時最可預見會受損的器官。酒精性肝病大致分為三個階段：脂肪肝、酒精性肝炎和肝硬化。停酒後，早期階段的恢復效果非常好，晚期階段則不行。關於肝臟和酒精，最被低估的事實是：可以逆轉的時間窗口比大多數人以為的更寬、持續得更久，而且減量後幾週內就會開始改變。本文會說明每個階段實際上是什麼、傷害如何發展、什麼時候可以逆轉，以及什麼時候不行。本文屬於我們的酒精與身體健康專區，這篇主文章更全面地說明酒精對身體的影響。
# 為什麼肝臟首當其衝
身體分解的酒精，大約90%由肝臟處理。喝酒時，酒精會從腸道經由肝門靜脈進入肝臟，肝臟接著開始工作，把乙醇轉換成乙醛（利用酒精去氫酶這種酵素），再把乙醛轉換成乙酸（利用乙醛去氫酶）。這兩個步驟主要都在肝細胞內進行，也都會產生有害的副產物。
問題出在乙醛。它的毒性比酒精本身強得多，會損傷 DNA 和蛋白質，而且產生最多乙醛的肝細胞，正是受到它最直接傷害的細胞。時間一久，反覆代謝大量酒精所累積的傷害，就會造成本文接下來描述的一連串變化。
另外還有兩種機制。第一，酒精代謝會產生氧化壓力，相當於細胞層級的生鏽，會讓肝臟組織發炎。第二，持續喝酒會損害肝臟的再生能力，而平常正是這種能力在修復持續發生的輕微傷害。一旦再生能力不堪負荷，疤痕形成的速度就會超過修復的速度。
# 第一階段：脂肪肝（酒精性脂肪變性）
第一個階段，也是最常見的。大量飲酒後，脂肪堆積在肝細胞內，就形成了脂肪肝。隨著脂肪堆積，肝臟會變大。根據多個腸胃肝膽科的資料來源，大約90%的大量飲酒者會出現某種程度的脂肪肝，而且只要大量喝酒幾天到一兩週就可能出現。
通常沒有任何症狀。有脂肪肝的人常常完全不知道自己有。它通常是在例行抽血（肝指數升高）或因為其他原因做超音波時，偶然被發現的。
好消息是，這個階段的可逆性很高。根據英國國民保健署（NHS），停酒後大約兩週內，肝臟通常就會恢復正常。這是減量最被低估的好處之一：一個你看不見、卻真正重要的身體變化，而且是以週計算，而不是以月或年計算。
對任何正在減少飲酒的人來說，這個意義很直接：即使只是相對短時間的大幅減量，也會為肝臟帶來真正的好處，而如果持續下去，好處還會累積。一個月不喝酒有實質的作用，持續節制飲酒也有實質的作用。在這個階段，肝臟是身體中比較寬容的器官之一。
# 第二階段：酒精性肝炎
肝炎的意思是肝臟發炎。當從脂肪肝開始的發炎進展到肝細胞的實際損傷時，就形成了酒精性肝炎。它主要有兩種發展方式：在多年持續大量飲酒中逐漸形成，或是在肝臟已經受到影響的人身上，經過一段時間的嚴重狂飲後急性發作。
出現症狀時，包括黃疸（皮膚和眼睛變黃）、右上腹疼痛、發燒、疲倦、食慾不振和體重減輕。很多病例是輕微的，停酒後就會消退；嚴重的病例表現得比較劇烈，需要緊急醫療照護。
肝炎的可逆性，比脂肪肝更複雜。
輕度到中度的酒精性肝炎，如果停酒並得到適當的醫療處理，通常可以逆轉。發炎會消退，肝臟會癒合，功能也能大幅恢復到接近正常。
嚴重的酒精性肝炎是醫療緊急狀況。重症病例在第一個月的死亡率高達30%至50%，和許多嚴重的癌症差不多。任何有明顯飲酒史的人，如果出現黃疸、劇烈腹痛、意識混亂或其他令人擔心的症狀，都需要緊急就醫評估。
有一點常常被輕描淡寫：每一次酒精性肝炎發作，往往都會留下一些永久性的疤痕。即使一次發作在臨床上已經消退，肝臟也已經被改變了。反覆發作會加速走向下一個階段，也就是肝硬化。所以雖然肝炎在急性發炎消退的意義上可以逆轉，但它並不像脂肪肝那樣能乾淨地恢復。
# 第三階段：肝硬化
酒精性肝病的末期。肝硬化是肝臟組織大範圍結疤。健康的肝臟組織逐漸被纖維化的疤痕組織取代，扭曲器官的結構、損害它的功能，並阻礙血液在其中流動。
已經形成的肝硬化，症狀可能包括黃疸、容易瘀青和出血（因為凝血因子是由肝臟製造的）、腹部和腿部積水、意識混亂（肝性腦病變，由受損的肝臟無法清除的毒素引起），以及食道靜脈出血的風險增加（靜脈曲張）。早期的肝硬化可能完全沒有明顯症狀，這也是它常常很晚才被診斷出來的原因之一。
到了這裡，可逆性就不一樣了。肝硬化通常無法逆轉。疤痕不會像脂肪肝和發炎那樣可靠地消退。最早期的階段在戒酒後可能會有部分改善，但已經形成的肝硬化，是肝臟結構上的永久改變。
這並不代表停酒沒有意義，恰恰相反。即使到了肝硬化階段，停酒也會徹底改變預後。根據 NHS，有酒精性肝硬化卻沒有停酒的人，再活至少五年的機率不到50%。停酒能阻止病情進展，常常能大幅改善生活品質，並明顯延長預期壽命。已經造成的傷害仍然存在；但原本會接著發生的進一步傷害就不會發生。在晚期病例中，當肝臟功能惡化到單靠戒酒無法應付時，肝臟移植就成為唯一能治癒的選擇，而大多數移植計畫都要求持續戒酒，作為符合資格的條件。
誠實的說法是：肝硬化是一條界線，越過之後，目標就從逆轉變成防止進一步傷害。在病程中越早改變，就能保留越多原本的肝臟功能。
# 酒精性肝病發展得有多快
病程的差異相當大，答案絕對不是「大量喝酒 X 年，然後就肝硬化」。有很多因素會影響傷害發展的速度。
量與模式。 每天大量飲酒對肝臟的傷害，比每週總量相同的週末狂飲更大，因為肝臟在兩次接觸之間沒有恢復的時間。男性每天持續攝取超過約30公克酒精，或女性每天超過約20公克（男性大約每天3至4英國酒精單位，女性2至3英國酒精單位），病情進展的風險就會大幅升高。攝取量越大，結果大致上就越差，和劑量相關。
時間。 肝硬化通常需要多年到數十年的持續大量飲酒才會形成。進展得更快也是有可能的，尤其是在非常大量飲酒，或同時有 C 型肝炎等疾病的情況下，但這個疾病通常是累積而來的。
性別。 平均來說，即使校正了體重，女性在較低的飲酒量和較短的時間內就會發展出酒精性肝病。原因還沒有完全釐清，但包括酒精代謝的差異，也可能包括肝臟組織反應的差異。
基因。 家族中有人罹患酒精性肝病會提高風險，顯示易感性存在潛在的基因差異。
同時存在的因素。 肥胖、病毒性肝炎（B 型或 C 型）、鐵質過多和某些藥物，都會增加病情進展的風險。抽菸更會進一步加重風險。
營養。 大量飲酒的人常常有不明顯的營養不良（蛋白質不足、維生素 B 群不足，尤其是硫胺素），這會讓肝臟傷害更嚴重。硫胺素的問題不只和肝病有關，也和腦損傷有關，我們在酒精如何影響你的大腦與神經系統中有說明。
實際上的意義是：病程無法精準預測到哪一年，但方向是可以預測的。在較長的時間內攝取較多的酒精，再加上上述的風險因子，病情進展的機率就會提高。降低攝取量或停酒，則會讓機率往另一個方向移動。
# 恢復是什麼樣子
這是大多數人低估的部分。肝臟是人體中再生能力最強的器官。在一定的限度內，它可以大幅自我修復，而且恢復開始的速度比一般人以為的更快。
最初兩週。 停酒後大約兩週內，脂肪肝通常就會大幅消退。肝指數（抽血報告上的 AST 和 ALT，也就是常說的 GOT、GPT）開始下降。肝臟因為脂肪堆積而變大的情況也會消失。
最初一到三個月。 大多數沒有肝硬化的飲酒者，肝指數通常會在這段期間恢復正常。如果原本有發炎，發炎也會消退。肝臟的代謝功能（處理血糖、製造凝血因子、代謝藥物）會改善。精神、睡眠和整體的幸福感也常常同時改善，一部分是因為肝臟恢復，一部分是因為少喝酒帶來的全身性好處。
三到十二個月。 持續、較緩慢的恢復。如果原本有肝炎，發炎會持續消退，但先前發作留下的疤痕仍然存在。肝臟應付未來挑戰（藥物、感染、偶爾喝酒）的能力會改善。
一年以上。 對沒有肝硬化的人來說，持續減量或戒酒通常能讓肝臟恢復到接近正常的功能。對已經形成肝硬化的人來說，目標是保留剩下的功能，而不是完全逆轉，好處來自防止進一步傷害，而不是消除已經存在的疤痕。
對飲酒量在中度到大量範圍內的人來說，最重要的單一事實是：就恢復而言，肝臟是最寬容的器官之一，但只到肝硬化出現之前為止。現在做出的改變，幾週內就會帶來可測量的好處。在肝硬化形成之後才改變，雖然也有好處，但範圍就窄得多了。
# 什麼時候該和醫師談談你的肝臟
簡短、實用的一節。和醫師討論飲酒和肝臟的適當時機，比大多數人實際去談的時間更早。具體來說：
你經常喝酒，想知道自己的基準狀態。 一次簡單的抽血（肝功能檢查、全血球計數）就能誠實呈現目前的狀況，而且通常是任何標準健康檢查的一部分。知道基準值，比用猜的更有用。
你有上面提到的任何症狀。 黃疸、持續的右側腹痛、不明原因的疲倦、容易瘀青，或腹部、腿部腫脹，都需要就醫評估。這些症狀可能有很多原因，但如果你有較大量的飲酒史，就不應該再等下去。
你打算在長期大量飲酒後大幅減量或停酒。 每天大量喝酒的人突然停酒可能很危險，風險包括戒斷性癲癇發作和震顫性譫妄。和醫師談談最安全的減量方式，以及補充硫胺素的事，真的很有幫助。更全面的內容請參考酒精戒斷症狀，有結構的做法則請參考如何戒酒。
誠實的對話是最有價值的部分。醫師不會對飲酒史感到驚訝；讓他們驚訝的，是病人告訴他們的內容和抽血結果之間的落差。你提供的資訊，能幫助他們幫助你。
# AlcoLog 如何提供幫助
肝臟的恢復和劑量、時間都有關。要改善喝酒對肝功能的影響，最可靠的方法就是持續少喝一點，而且持續夠久。要做到這一點，最可靠的方法就是知道自己實際上喝了多少。
AlcoLog 會提供即時的杯數和酒精單位統計、幾週和幾個月下來的模式，以及一段時間以來的趨勢。特別就肝臟恢復的目標來說，最相關的功能是日曆上標示的無酒精日（肝臟主要的恢復時段）、顯示攝取量是否真的在下降的每週趨勢圖，以及以酒精單位為層級的追蹤，讓資料能和你與醫師之間關於飲酒的對話對得上。這個 App 也能匯出 CSV，如果你希望醫師看到真實的模式，而不是大多數病人給出的粗略估計，就可以把它分享給醫師。
這個 App 不會診斷肝病、監測肝功能，也不能取代醫療照護。它追蹤的是攝取量。對影響的臨床評估是醫師的工作。這個 App 提供的是誠實的數字，而這往往正是整個圖像中缺少的那一塊。
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